Masnoće u krvi nalaze se u obliku kolesterola i triglicerida. Govorimo o hiperkolesterolemiji (kad je povišen samo kolesterol), hipertrigliceridemiji (kad su povišeni samo trigliceridi) ili kombiniranoj hiperlipidemiji kada su povišeni i kolesterol i trigliceridi. Na osnovi kombinacija različitih komponenata možemo razlikovati nekoliko tipova hiperlipidemija. Svaka pojedinačno ima svoje posebnosti. Povećanje kolesterola u krvi višestruko povećava rizik nastanka nekih kardiovaskularnih oboljenja (srčanog ili moždanog udara), dok sami trigliceridi nisu toliko opasni.
Da bismo spriječili nastanak srčanog ili moždanog udara koji se događa zbog nastanka aterosklerotskog plaka trebamo posvetiti posebnu pozornost povišenim masnoćama u krvi. Prevelika količina masnoća krvi taloži se pod stijenkom krvne žile, koja bubri i polako sužava krvnu arteriju. Događa se da dođe do pucanja stijenke i stvaranja ugruška. Ovaj proces može se dogoditi na bilo kojem dijelu arterijskog žilnog sustava i dovesti, ovisno o mjestu, do različitih oštećenja. Ako se to suženje dogodi u krvnim žilama koje opskrbljuju srce (koronarne krvne žile) radi se o angini pektoris, ako se krvna žila potpuno začepi radi se o srčanom udaru (infarktu miokarda), ako se začepljenje dogodi u krvnim žilama koje opskrbljuju mozak radi se o moždanom udaru.
Kolesterol u plazmi nije topljiv pa se vezuje za proteine koji ga prenose krvlju u obliku LDL- i HDL-kolesterola. LDL-kolesterol (kolesterol niske gustoće) je rizični čimbenik ateroskleroze i kardiovaskularnih oboljenja pa ga nazivaju lošim kolesterolom, dok HDL-kolesterol (kolesterol visoke gustoće) sprječava nastanak ateroskleroze i kardiovaskularnih bolesti, pa se naziva dobri kolesterol. Koliki je rizik kolesterola za nastanak kardiovaskularnih oboljenja možemo najbolje sagledati iz tablica za procjenu sveukupnog kardiovaskularnog rizika.
Vrijednosti ukupnog kolesterola u plazmi trebale bi biti ispod 5 mmol/L, a LDL-kolesterola ispod 3 mmol/L. Međutim, kod osoba koje već imaju kardiovaskularno oboljenje, dakle kod onih koji boluju od angine pektoris ili su preboljeli srčani ili moždani udar, vrijednosti ukupnog i LDL kolesterola moraju biti još niže. Poželjne vrijednosti triglicerida su ispod 1,7 mmol/L, a zaštitnog HDL-kolesterola više od 1 mmol/L za muškarce, te više od 1,2 mmol/L za žene.
Isto tako, ako postoji visoki rizik nastanka kardiovaskularne bolesti (srčanog, moždanog udara ili neke druge kardiovaskularne bolesti), to jest vjerojatnost viša od 5% da se u sljedećih 10 godina dogodi kardiovaskularna bolest treba težiti nižim vrijednostima kolesterola, kao i kod osoba koje su preboljele srčani udar ili imaju anginu pektoris.